食管癌患者的手术治疗宜早不宜晚，主要有以下几方面原因：①早期食管癌手术切除率高，施行根治性手术后，治疗效果好。早期食管癌(包括0期和Ⅰ期)手术以后5年生存率可达90%以上，但晚期食管癌的5年生存率仅达10%左右。②肿瘤病期越早，肿瘤获得切除的可能性越大，而晚期肿瘤多数难以获得根治性切除。③食管癌的症状主要是进食困难，随着病情发展，进食困难症状加重，病人营养状况逐渐变差，出现明显消瘦、贫血，此时再手术，手术风险加大。而发现食管癌后早期切除肿瘤，病人进食条件改善，有利于体质恢复。
食管癌切除的可能性判断
临床上主要依靠对食管钡餐造影X线片的分析来判定。
1病变的部位和长度：食管癌病变越靠上，切除越困难;而下段的病变切除率较高。长度从一个侧面反映了病变的大小和早晚。病变的部位是一个重要条件，这是由食管与周围器官的解剖关系决定的。
2病变的形态及其与轴线的关系：有人把食管癌病变的形态分为凶型和善型两类。凶型的病变充盈缺损明显，溃疡较深大，钡流通过时迂曲蜿蜒或明显受阻，病变范围大多已超越食管的轴线。这类病变外侵明显，一般切除较困难。善型病变溃疡较小较浅，钡流通过较畅，未超过轴线，一般外侵不明显或轻，易于切除。
3食管癌切除的可能性判定还必须结合临床症状。如患者已出现明显胸背痛，即表明病变已有明显外侵，切除的可能性显著降低。另一方面，CT有助于判断肿瘤与周围脏器的关系。对于颈段和胸上段的病变，术前还应作支气管镜检查，观察气管膜部是否受累，并让患者做吞咽动作，观察肿瘤是在气管膜部下滑动还是与气管膜部一起运动，若属后者，说明肿瘤已侵犯气管，手术难以切除。
具体说来，下列病人不适合作手术治疗：①临床症状及X线食管吞钡造影显示肿瘤范围广泛，或侵及相邻的重要器官。②已发生远处转移，如肝、肺、骨、腹腔转移。③有严重心肺功能不全，不能负担手术打击。④极度衰弱病人，应先予以静脉营养支持，再决定是否手术。
食管癌的术前准备
食管癌病人应在术前做充分准备，以提高手术成功率，降低术后并发症的发生率。
1手术前各项常规检查：每个患者应于术前作血、尿、大便常规检查，肝、肾功能检查，及心电图、胸片、腹部B超检查。对于60岁以上的病人及有慢性支气管炎、肺气肿的病人应作肺功能检查。
2适应手术后变化的锻炼：多数病人不习惯在床上大小便，手术前应练习。手术后常因切口疼痛而不愿咳嗽，故应在手术前学习正确的咳嗽和咯痰的方法。有吸烟习惯的人，至少于术前2周停止吸烟。
3施行手术前，应做好血型鉴定及交叉配血试验，并备好一定数量全血。部分食管癌病人进食困难，易有水电解质代谢及酸碱平衡失调，应予以纠正。
4防治感染：食管癌手术为操作时间较长的大手术，可以预防性应用抗生素。许多食管癌病人年龄较大，易于并发呼吸系统感染，术前就应当用抗生素治疗。
