免疫系统在肿瘤的发生、发展过程中起着至关重要的作用。免疫编辑在肿瘤发展过程中分为三个阶段：清除、平衡、逃逸。在免疫清除阶段中，固有免疫与适应性免疫系统同时发挥作用来杀伤肿瘤细胞，而此时临床上很难观察到肿瘤的发生。如果此阶段得以完成，肿瘤细胞可完全被清除，而宿主也会免于罹患肿瘤的命运。但在该阶段中常有少数变异的肿瘤细胞存活，这便进入到免疫平衡阶段。该阶段被视为肿瘤免疫编辑过程中最为漫长，甚至有的会持续至宿主死亡。在该阶段中仅有适应性免疫的参与，而NK细胞及其他参与固有免疫识别、杀伤等作用的细胞或因子未参与其中。
T细胞、IL-2、IFN-γ等均被证实在此阶段中使肿瘤细胞维持在一种功能性休眠状态。而这种状态则被认为是生长因子与残存细胞的免疫力所致杀伤作用之间博弈的结果。在这种自然选择的压力下，残存的肿瘤细胞极有可能获得免疫逃逸的变异。此时肿瘤细胞则进入免疫逃逸阶段。此阶段中，变异的肿瘤细胞或不被适应性免疫系统侦查（低免疫原性的变异或导致抗原递呈过程受阻），或对免疫效应机理不敏感，或在肿瘤微环境中诱导出抑制免疫力（如Treg细胞）的状态。除此以外，具备免疫逃逸功能的这些肿瘤细胞还可以诱导产生生长因子（如VEGF，TGF-β等）。此后，肿瘤细胞迅速增殖，最终为临床所诊断。
