几千年来，关于美人鱼的传说一直流传于世界上各种奇幻小说，童话和民间故事中。这种半人半鱼的生物最早出现在古代亚述古国，也就是今天的叙利亚地区。相传，阿塔加堤斯女神意外杀死了自己的人类伴侣，出于羞愧将自己变成了美人鱼。而历史上，在欧洲、非洲及亚洲的文化中，这种性感的生物常常与危险联系到一起。希腊、荷马神话里则将其描述为危险的诱惑，一种危险美丽的生物，常常引诱水手导致沉船事件。安徒生著名的童话《美人鱼》被改编成了迪士尼的经典动画，而美人鱼的形象也经常出现在歌剧、油画、小说、电影和连环画中。
但是有没有可能这种观点实际上来自于真实的身体状况呢？
并肢畸形，又称为“美人鱼综合征”，是一种威胁生命的疾病，其特征表现为患者双腿的扭曲融合。这种先天畸形导致了患者在子宫里就只有一条腿，看起来像鱼尾巴。英国牛津大学医学史学家LindseyFitzharris告诉《每日邮报》记者：这种情况是由于患者血供应不足，脐带因此无法形成两条腿所导致的。因此，胎儿无法获得足够的血液供应，她说。由于营养不足，胎儿便无法生长出两条腿。这种情况非常罕见，发生的概率为十万分之一，然而双胞胎发生的概率为100%。
《外科医生的学徒》一书的作者Fitzharris说道：‘在我的研究中，关于这种系统缺陷的历史发现很少。在19世纪记载的一些小片段中，患有并肢畸形的胎儿有时会被保存到广口瓶里在那些虚假的演出中展出。’Fitzharris还补充道并致畸形病很容易致死。大部分婴儿在刚出生的几天里就因某些肾脏疾病或者膀胱疾病夭折。既是今天，患有并肢畸形病的患者生存的几率仍然很小，尽管过去有一些婴儿存活的例子。
1988年，TiffanyYorks在其第一个生日之前进行了双腿分离的手术。至今，她仍然面临着移动问题的困扰。由于骨骼十分脆弱，她仍需要借助拐杖以及轮椅四处移动。如今她26岁了，也是目前已知遭受这种疾病的最大存活者。另一例手术来自于一个叫Milagros的女孩。2013年10月，医生们冒着危险，首次成功将一位叫Milagros患者较短的腿从她的膝盖上分类开来。随后又对她进行了第二次手术，将其从膝盖到腹股沟上面残余的蜷曲组织分离开。进行手术的外科医生LuisRubio说，‘从麻醉到出血没有任何的问题，也没有任何并发症。’
他说，Milagros最后能够不需要任何帮助自己站起来，并走一些小碎步。2014年，七岁大的Milagros又接受了肾脏移植，这也是重塑其尿路手术的一部分。而早在2006年，医生们粗略地计算了下Milagros今后的十年内至少需要16次手术来帮助重塑和修复她的消化系统、尿道以及性器官。
