正常细胞从增生到癌变，需要经历一个很缓慢的演变过程。人体的某些器官的某些部位容易出现细胞的异常增生，具有癌变潜能，可能会进一步发展为癌症，称为癌前病变，如胃粘膜的肠上皮化生、不典型增生或称异型增生等。癌前病变是癌症发生前的一个特殊阶段。
癌前病变可能与不良生活习惯或者慢性炎症性疾病等有关，还可能与遗传因素有关。需要注意的是并非所有的癌前病变都会转变成癌症的，大部分癌前病变能长期稳定存在，甚至能恢复成正常状态，只有一小部分癌前病变最终会演变为癌症。
因此，正确认识癌前病变，积极发现、治疗癌前病变，改变不良的生活方式，是阻止癌前病变进一步癌变、预防癌症发生的重要措施。
