原发性肝癌是全世界癌症死亡的第三大原因。大多数原发性肝癌与肝脏的损伤及疤痕有关，通常由于乙型肝炎或丙型肝炎病毒感染引起。其次，长期饮酒过量也原因之一。根据世界卫生组织数据，全球至少有1亿3000万人有慢性丙型肝炎感染，其中有相当大的一部分人将会发展为肝癌。如果不能进行外科手术切除肿瘤细胞，而是通过化疗，只能延长寿命但不能治愈，并且有明显的副作用，患者预后较差。
在一些病毒引发的癌症中，病毒是治疗过程的主要障碍。研究人员希望通过同时治疗肿瘤和导致肿瘤生长的肝炎病毒，解决癌症的根源，以提供更有效的治疗并改善患者预后。
呼肠孤病毒能导致儿童呼吸道疾病和肠胃不适，但是大多数成年人都接触过这个病毒，因此它不会引起成年人的疾病。此前，该研究小组发表于ScienceTranslationalMedicine杂志上的研究表明呼肠孤病毒不仅可以直接杀死癌细胞，激发机体的免疫系统。更重要的是它还可以搭乘血液细胞便车，逃过机体的天然免疫系统，使自身在到达癌细胞时依然保持活性，这使得呼肠孤病毒疗法非常有前景。
在这项新研究中，研究人员发现呼肠孤病毒在治疗实验室培养的肝癌细胞和直接取自患者的肝癌细胞中都很成功。进入身体的呼肠孤病毒可刺激一种名为干扰素的免疫因子，后者激活一组特定的白细胞——自然杀伤（NK）细胞。这些NK细胞可以杀死肿瘤和感染了丙型肝炎病毒的细胞。
研究小组还发现，呼肠孤病毒疗法还可以治疗于病毒感染相关的其他癌症，包括EB病毒引起的淋巴瘤。研究人员希望在患者中开展临床实验。
刺激免疫系统杀死癌细胞的疗法被称为免疫疗法，它不同于化疗利用药物来杀死癌细胞。越来越多的研究表明对抗癌症最有效的武器可能就是我们自身的免疫系统。但是免疫系统要区分癌细胞和正常细胞的差别却比较困难。免疫疗法通过各种策略，比如在这项新研究中就是利用病毒来使我们的免疫系统更好地识别和对抗癌症。
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