肿瘤标志物正常，不能排除所有肿瘤，肿瘤标志物过高也不能代表体内一定有肿瘤，每种检查都有其特异程度。一般而论，肿瘤标志物主要指癌细胞分泌或脱落到体液或组织中的物质，或是宿主对体内新生物反应而产生并进入到体液或组织中的物质。这些物质有的不存在于正常人体内，只见于胚胎中，有的在肿瘤病人体内含量超过正常人体内含量。通过测定其存在或含量可辅助诊断肿瘤、分析病程、知道治疗、监测复发或转移、判断预后，这类TM称为体液TM。
随着分子生物学技术的发展，从分子水平发现基因结构或功能的改变以及具有一定生物学功能的基因产物的非正常表达均与肿瘤的发生、发展密切相关，所以测定癌基因、抑制基因及其产物也属TM之列。由于这些物质存在于细胞膜上或细胞内，如激素受体、生长因子受体、白血病表型、分子基因等，故把这类物质称为细胞TM。由于肿瘤发生发展的原因至今不明，因此，TM的定义还有待于进一步的完善。
肿瘤标志物与癌症有多大关联？
在体检报告中，最让人心惊肉跳的便是免疫肿瘤指标。简单几个数值的变化，甚至被当成癌症审判书，叫人焦虑不已、寝食难安。然而，肿瘤标志物的数值真的能“一语中的”吗？其实，肿瘤标志物数值的高低与肿瘤相关，却不等于被诊断肿瘤，肿瘤的诊断需要由病理检查来确立。
肿瘤标志物在正常组织或良性疾病中同样可以产生，且存在个体差异。健康人发现肿瘤标志物数值高了，一定要综合分析、动态随访，若指标持续成倍增加，要特别小心。同样的，肿瘤标志物数值位于正常值范围内也不代表万事大吉。
肿瘤筛查就是从无症状人群中寻找可疑者。肿瘤标志物检测是肿瘤初筛的有效方法，常用于高危人群筛查。如AFP：筛查原发性肝癌；PSA：50岁以上男性筛查前列腺癌；高危型HPV：筛查宫颈癌；CA125+超声：50岁以上女性筛查卵巢癌。
肿瘤标志物异常升高，无明显症状和体征，需进行复查、随访。如果有非常明显的增高，当然癌症的可疑度也会相应增大。对于出现这类状况的患者来说，建议做下一步的全面检查，包括CT、B超等。即使是轻微的超标，也不能置之不理，为了彻底排除癌变早期的可能，还需要隔一两个月再去医院进行复检，如果持续升高，就要怀疑癌变在发展，应及时确诊，如果一直没有明显的升高，一般是良性病变，可能是器官炎症。
对于癌症手术后发现肿瘤标志物较手术前明显增高，就要考虑复发的可能性，应及时请医生解读，做进一步检查以确定是否复发。一般来说，肿瘤标志物异常比影像学检查更早地表现出来，因此可以更早发现复发或转移，以指导临床尽早进行治疗，延长生存期。
从医学专业来看，肿瘤标志物只是作为一种检测肿瘤的辅助手段，其更大价值在于肿瘤病人手术后，医生可依据肿瘤标志物的数值变化来发现手术或化疗是否有效，对于治疗方案疗效的观察、判断转移或复发具有重要的指导意义。
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