当肿瘤再次发作的时候，称之为“复发”。患者必须了解：那些第一次治疗时没有被完全清除或杀死的肿瘤细胞是肿瘤复发的罪魁祸首。这些肿瘤细胞可能小到在术后随访的过程中难以被CT、超声、磁共振等常规影像学手段所发现。这并不表示以往接受的治疗是错误的，也不代表患者做错了什么，仅仅说明有少量肿瘤细胞在上一次治疗过程中存活了下来。这些肿瘤细胞随着时间的推移而再次生长，发展为仪器设备能检测到的大小。
当肿瘤复发时，它并不总是出现在身体的同一个部位。举例来说，如果首次患的是结肠癌，复发的部位可能是肝脏，但是这种肿瘤仍然被称作结肠癌。当最初的肿瘤扩散到一个新的部位，它被称作“转移癌”。再次出现一个与原发肿瘤没有任何关系的新肿瘤是可能的。但是这种情况相对罕见。相比之下，复发转移则更为多见。
医生通常根据肿瘤复发的位置来界定是哪种复发癌。复发的类型分为：
原部位复发
复发肿瘤与原发肿瘤在同一个部位，或是非常接近。
淋巴引流区复发
当肿瘤在靠近原发肿瘤部位的淋巴结或淋巴组织内再次生长时，会出现这种情况。
远处复发
当肿瘤细胞扩散或转移到离原发肿瘤较远的器官或组织上，即远处复发，或称之为“转移”。
原部位复发肿瘤的治疗较其他两种要相对容易一点，不过也因人而异。
