目前吗啡、羟考酮及芬太尼等阿片类药物已被广泛应用于癌痛的治疗。然而，由于阿片类药物潜在着呼吸抑制、便秘、耐药及其他副作用，所以阿片类药物的起始剂量通常被限制在一个较低的水平，只有当病人的疼痛评分增加时，阿片类药物的剂量才会随之增加。因此，明确阿片类药物镇痛效果的影响因素及了解其中所蕴含的相应机制，在癌痛患者的疼痛管理中，尤为重要。
早在2012年，已有研究者发现，胆固醇水平是影响阿片类药物功能发挥的诸多因素之一。这是由于阿片μ受体像其他G蛋白偶联受体一样，位于细胞膜上那些高胆固醇的脂伐微区，而细胞胆固醇则通过两方面的作用，调节着μ-阿片受体基因的信息传递。一方面，支持着μ-阿片受体基因和其他信号分子（比如G蛋白和腺苷酸环化酶）的信息交流；另一方面，维持着μ-阿片受体基因同源二聚体和G蛋白耦合的稳定。去掉细胞胆固醇或抑制胆固醇的合成，将削弱这种信息的传递。除此之外，亦有研究者发现，在神经细胞内，通过甲基-β-环糊精，这种通常用于干扰脂伐的制剂去降低胆固醇水平，将削弱δ-阿片受体的信号传递。同样的研究结果也在小鼠尾状核、中国仓鼠的卵巢细胞及人类胚胎肾细胞得到印证。可见，在体外研究中，胆固醇水平与阿片类药物的功能发挥较为密切。
在这些研究的基础上，为了明确人体的血清胆固醇水平和阿片类药物作用发挥之间的关系。黄振华等研究者，从2010到2014年入院的9000名初次入院的肺癌患者中，筛选出了Ⅲ～Ⅳ期，且疼痛程度在5～8分的肺癌癌痛患者282名，其中女性78名，男性204名。将这些患者根据性别及胆固醇水平进行分组后，采用经过换算后的相同低起始剂量的吗啡、芬太尼及羟考酮等阿片类药物进行治疗后，发现低胆固醇水平的癌痛患者（11/28女性，31/71男性），对该起始剂量阿片类药物无反应的比例，比高胆固醇水平的癌痛患者（8/74男性）更大。
综上，我们可以推测，低胆固醇水平的癌痛患者比起高胆固醇水平的癌痛患者，其阿片类药物的起始剂量也许会更高。因此，研究者建议，对于低胆固醇水平的癌痛患者，癌痛评估的频率及阿片类药物的起始剂量应该更高，这样才能在短时间内，达到疼痛控制标准。同时，研究者们也建议，在对癌痛患者的阿片类药物起始剂量估算时，也应将胆固醇水平作为一个参考标准。
此外，研究者考虑到胆固醇水平和变化和阿片类药物药效的发挥，可能并非直接相关。比如，在晚期病人中，往往出现恶病质，其体重后会导致胆固醇水平的降低。因此，研究者们推测在整个病情进展的过程中，阿片类药物使用剂量随之增高的原因，除了病灶发生转移、阿片类药物出现耐药外，还可能和患者的恶病质有关。
