这一发现有助于理解慢性病毒感染免疫的关键环节，为根治HIV、乙肝等慢性病毒感染提供了新的可能。
在国际学术界，Nature与Science、Cell并称为三大顶尖科技杂志(简称CNS)。第三军医大学主导的这项研究自2013年年初启动，经过科研工作者不懈攻关，历经近4年取得重大突破。
该研究论著的通讯作者、第三军医大学叶丽林教授介绍，此前的研究发现，在急性病毒感染中，特异性CD8+T细胞通过杀伤病毒感染的细胞，分泌抗病毒细胞因子从而有效清除病毒。但在慢性病毒感染过程中，病毒特异性的CD8+T细胞却显出医学界称为“功能耗竭”的现象。“此时CD8+T细胞并非不能识别病毒，数量也并没怎么减少，就像警察遇到一群歹徒，本该拔枪射击却无法启动杀伤武器。”他说。
普遍认为，此时CD8+T细胞几乎彻底丧失了清除病毒的功能。但是研究发现，在慢性病毒感染过程中，虽然CD8+T细胞显得“功能耗竭”，病毒却依然维持在相对较低的水平上，没有在短时间内暴发。因此，CD8+T细胞已经丧失功能的观点缺乏说服力。
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课题组最终发现，“功能耗竭”的CD8+T细胞仍然具有一定的抗病毒功能，并在很大程度上控制病毒的复制。原来，一群新的CD8+T细胞亚类发挥着关键作用，课题组称之为CXCR5阳性CD8+T细胞。在该项研究中，课题组还确定了Id2/E2A信号轴是生成这一细胞亚群的一个重要调控因子。
据悉，目前治疗HIV、乙肝、肿瘤等慢性病毒感染导致的疾病，化学药物只能在一定程度上抑制病毒复制，尚不能彻底根除。而叶丽林教授指出：“通过一定的手段，增加和稳定这一类CD8+T细胞可以增强其清除病毒的功能。这为从根本上治愈这些疾病提供了新的可能。”
叶丽林教授透露，下一步，他们将把研究成果运用到HIV和肿瘤的免疫治疗研究中，探寻这两种世界级医学难题的可能解决方法和路径。
据了解，清华大学、复旦大学等机构的研究人员也参与了这项研究，第三军医大学吴玉章教授和清华大学的祁海教授同是该论著的共同通讯作者，第一作者则为第三军医大学博士生何然、八年制学员刘诚以及清华大学博士生侯诗玥。
