脊髓灰质炎是一种由脊灰病毒引起的传染病，多发生于儿童，感染者可能出现肢体麻痹，多数留下跛行等终生残疾，故俗称为“小儿麻痹症”。
脊灰病毒主要通过粪-口途径传播。病毒通过粪便排毒时间较长，在整个病程中或病后数周仍可排出病毒，通过污染食物、用具、玩具、手而传播。
因此，病人、隐性感染者和病毒携带者都是脊灰病毒的传染源。
感染脊灰病毒后，大部分感染者表现为隐性感染，无症状出现，不产生病毒血症；
4%～8%的感染者可出现上呼吸道感染症状、胃肠道症状，以及流行性感冒样症状；
当脊灰病毒侵入中枢神经系统时，部分感染者还可出现神经系统症状但不发生麻痹；
值得注意的是，1%～2%的感染者会出现累及脊髓前角灰质、脑及脑神经的病变，导致肌肉麻痹，留下终生残疾甚至死亡。
