益生菌是一类对宿主有益的活性微生物，是定植于人体肠道、生殖系统内，能产生确切健康功效从而改善宿主微生态平衡、发挥有益作用的活性有益微生物的总称。人体、动物体内有益的细菌或真菌主要有：酪酸梭菌、乳杆菌、双歧杆菌、放线菌、酵母菌等。目前世界上研究的功能最强大的产品主要是以上各类微生物组成的复合活性益生菌，其广泛应用于生物工程、工农业、食品安全以及生命健康领域。
益生菌是对人体、动物、自然界有益的细菌的总称，无论是我们的人体，还是自然界，都含有大量的益生菌和病源菌（也叫致病菌、有害菌）。但是随着年龄的增长，工作压力的增加，特别是人类大量使用青霉素等抗生素后，体内的益生菌数量减少，体内生态平衡被打破，有害菌占了上风大量繁殖，导致人体新陈代谢受阻，就会出现不同程度的不适感，诱发出各种疾病。最显著的表现：胃口不好，肠道不适，睡眠不佳精神不振，皮肤枯黄，排便不畅，腰酸背痛等。
人体内的细菌有上千亿个之多，其中有益菌群与有害菌群的数量维系着人体微生态的平衡。菌群平衡对人体的营养状态、生理功能、细菌感染、药物效应、毒素反应、免疫反应、衰老过程都有作用。也就是说，人体的所有生理参数都与之有关。所以，人体内一旦出现不平衡，疾病就会乘虚而入。因此，有多少引起身体不平衡的原因，就有多少引起疾病的原因。例如，如果体内含有太多致癌物质，这种不平衡就会导致癌症。如果体内有太多胆固醇，就会引发冠心病。如果体内有太多毒素，就会导致痢疾或腹泻。要举例，我可以这么一直举下去。只要我们仔细观察每种疾病，就会发现它们都存在着不平衡现象。这就是自然法则。一些医学机构的报告显示，大多数人去看医生是因为他们的肠胃出现了问题。那么，就让我们来分析一下肠胃到底出现了怎样的问题。当今社会的人们食用了大量的加工食品。事实上，90%的美国食品都是加工食品！这些食品含有大量的有害物质，如漂白粉、人工色素和香精。这些食品中像全麦、维他命和矿物质这类对身体有益的成分却少之又少。结果当然是不平衡了慢慢地，疾病就会随之而来。显然，如果我们想要不断保护自己和家人的身体健康，就需要重新让身体恢复这种平衡，要恢复这种一出生时就有的菌群天然平衡。
体外摄入益生菌就显得尤为重要了，而当人体长期补充益生菌时，益生菌就会在体内大量繁殖，与有害菌作斗争，能抑制有害菌的生长，维持生态平衡，产生人体生物保护屏障，提高机体免疫力抗病力，抵抗癌细胞生长，促进皮肤健康，祛病强身，美容保健，延年益寿。特别是乳酸菌、醋酸菌、酵母菌，在体内能产生大量的葡萄酸、氨基酸、维生素、酵素等160多种有益物质，改善肠道循环，增强人体肠胃功能。具体表现为睡眠质量显著提高，改善大便气味排便通畅，食欲明显增强、精力充沛、精神振奋、皮肤红润光泽健康等。
现在人们滥用抗生素，从抗生素到保健品再到益生菌这是个过程，但更是一次革命性的突破！在国际上，益生菌已经广泛用到药品、保健品及食品的生产开发当中，形成了相当成熟的市场，全球益生菌制剂的功能性食品市场年销售额约为2000亿元，其销售额和应用范围还在逐年扩大。据专业机构分析，未来国内的益生菌市场份额能达到500亿元以上，益生菌大战一触即发。现今，国内市场也逐渐开始重视益生菌的研发。它的效果已被各应用国得到肯定。美国人在用、德国人在用、法国人在用、英国人在用、日本人在用、台湾人在用、香港人在用……这是个趋势，也是解决人体微生态平衡的终极产品。所以，它必将成为人们保健养生市场未来新的趋势和潮流！
成人吃益生菌有什么作用？成人吃益生菌的好处是什么？与婴幼儿、儿童一样，益生菌对于成人、中老年人的健康同样重要。成人吃益生菌的好处主要有以下几个方面：
改善便秘、腹泻：不论细菌、病毒、原虫引起的感染性腹泻，还是非感染性腹泻，都有肠道菌群失调；益生菌可促进肠道蠕动，排除残渣、毒素，治便秘。
肠炎患者：溃疡性结肠炎虽然病因尚未明确，但补充益生菌可取得一定疗效。
消化不良者：功能性消化不良表现为反复发作或持续的上腹胀满、厌食、烧心等症状，检查无胃肝胆胰疾病。益生菌可促进消化。
肝硬化、腹腔炎患者：他们不仅有菌群失调，还有轻重不等的脂源性内毒素血症。补充益生菌可抑制肠内产胺的腐败菌，降低肠内酸度和血中内毒素含量。
乳糖不耐受（牛奶过敏）者：先天性缺乏乳糖酶，或因肠道感染、营养不良等使乳糖酶缺少时，乳糖不能被分解而导致腹胀、腹泻。益生菌可帮助分解牛奶中的乳糖，促进对牛奶中营养成分的吸收。
中老年人：人体肠道内双歧杆菌等益生菌会随年龄老化而减少。补充益生菌可作为老人一种保健方法。90年代，中国学者张箎教授对世界第五长寿区--中国广西巴马地区百岁以上老人体内的双歧杆菌进行了系统的研究，也发现长寿老人体内的双歧杆菌比普通老人要很多。
在国外已开发出数以百计的益生菌保健产品，其中包括：益生菌的粉末剂、口服液、片剂、胶囊、抑菌喷剂、含益生菌的酸牛奶、酸乳酪、酸豆奶等等。
