早在公元前14世纪我国殷商时期甲骨文中就记载了象形字“龋”，用牙齿上的一个小虫来表示蛀牙，这是世界医学史上有关龋齿的最早记载。在西方，约2000年前的罗马帝国时代及中世纪时代，人们也一直认为蛀牙是由于牙虫（toothworm）咬噬牙齿的结果，所以对于蛀牙的治疗就是驱使牙虫从龋洞中钻出来。直到18世纪，医生们才开始质疑牙虫的存在。19世纪细菌的发现揭开了蛀牙（龋病）病因的新篇章。
现在科学家们证实，人体口腔内存在的某些细菌容易驻扎在牙齿表面，而且有产酸耐酸的特性，我们称之为致龋菌。致龋菌在牙齿表面形成一层膜，也就是“牙菌斑”。牙菌斑就是细菌们的房子，在房子里它们可以肆无忌惮地把牙齿上的食物分解，从而产生酸。累积在牙齿表面的酸会造成牙齿硬组织脱矿，牙齿逐渐崩解形成龋洞，也就是蛀牙。龋洞深达牙髓（也就是通常说的牙神经），造成牙髓感染引发疼痛，继续波及根尖会造成根尖炎症，甚至面部肿胀。
值得注意的是，这些致龋菌在每个人口腔内的含量不一，其数量水平与龋齿的发生率呈正相关。因此，口腔中致龋菌数量的检测成为龋病发生率预测的一个方法。医生们将受试者的唾液送到实验室，通过检测出的细菌含量（下图蓝色平板上的白色点），判断受试者的龋病易感性，区分龋病易发的高危人群和不易发的低危人群，从而有针对性地给予预防处理的方法。
