注意力缺损多动症（ADHD）描述的是那些表现出持续的、与年龄不相符的、并不足以导致破坏其主要生活活动的注意力分散、多动和冲动症状的儿童。
ADHD没有明显的身体症状，不能用X射线或者实验室方法来检验。它只能通过比较不同儿童间的行为特征来识别。目前，ADHD已经变成了用于描述有轻微差异的多种不同行为模式的通用术语，但相信以后会证明不同的行为模式有着不同的原因。
患有ADHD的儿童，行为奇特而又充满矛盾，他们自己会有深深的挫折感和失望感。其冲动的、无序的行为给儿童本人及其父母、兄弟姐妹、老师和同学带来长期的压力。
100多年前，就有很多有关ADHD障碍行为的解释。现在我们所叫的ADHD这一障碍已经有了很多不同的名称、基本特征和假设原因；有关该障碍的认识仍然在不断发展。
患有ADHD的儿童，有如下特征：
除了基本困难外，还表现出其他问题，诸如：认知缺陷、言语与语言障碍、医学和身体上的问题和社交问题等。
在执行功能、高级心理过程方面有缺陷，这影响了他们潜在的计划能力和自我调节能力。
在智力测验上的得分稍偏低，但绝大多数是正常的。他们的困难在于难以将其智力应用到特定的日常生活情境中去。
有学校功能障碍，包括：学习成绩不良、升级困难、常常被安置在特殊教育班级中。
很多都有某种特殊的学习障碍，典型的有阅读障碍、拼写障碍或者数学障碍。
有些自我报告的自尊水平比实际行为显示的高，这被称为“积极的虚假偏见”。
往往有言语和语言障碍，在日常情境中表现出运用语言的困难。
会遭受与健康有关的问题，尤其是睡眠困扰以及容易发生意外。
会与家庭成员、老师和同伴之间发生各种各样的社交问题。
最准确的估计是3%--5%的学龄儿童受到ADHD的影响，而男孩被诊断患ADHD的比例大约是女孩的3倍。患有ADHD的女孩有某种明显的障碍；来临床求助的患有ADHD的女孩，其所表现的特点很多都与患有ADHD的男孩一样；而来自社会普通样本的研究发现，患有ADHD的女孩，其障碍程度比患有ADHD的男孩要轻。ADHD会在各种社会经济水平地区发生，各国的研究已经证实了这一点。ADHD的症状会随着发展而改变。婴儿期可能是困难型的气质特点，到了3-4岁可能是多动-冲动症状，然后到了学龄时可能出现注意力缺损症状。尽管随着儿童的成长，ADHD某些症状的发生率和强度会随之降低；但对于很多患有ADHD的个体而言，这是一种终身的、令人痛苦的障碍。
有关ADHD的可能机制和成因的理论，强调了ADHD患者在动机、激活水平、自我调节和反应抑制方面的缺陷。强有力的证据表明，ADHD是一种神经生物性障碍；不过，生物和环境中的风险因子共同形成了ADHD的表现方式。来自家庭、收养、双生子和特定基因的研究表明，ADHD是遗传性的，尽管还没有找到其中确切的机制。ADHD症状可能与很多危及出生前后神经系统发展的因素有关，诸如：孕产期综合征、母亲在孕期吸烟、低出生体重、营养不良、母亲酗酒或吸毒、早期神经性刺激或损伤以及婴儿期的疾病。ADHD与脑的前额叶区域、联结该区域与边缘系统的路径及小脑等部位的异常有关。神经成像研究告诉我们，患有ADHD的儿童，其在脑的特定区域有结构异常或者活动较少，但却无法告诉我们为什么。已知的对ADHD有效的药物显示，ADHD可能与多种神经递质有关，大多数证据表明与多巴胺和去甲肾上腺素的选择性缺乏有关。尽管家庭中的心理社会因素通常不会导致ADHD，但它们对于理解该障碍非常重要。家庭问题可能导致ADHD症状更加严重，并与伴随出现的品行问题相关。
ADHD如此具有挑战性的原因之一就是，患有ADHD的儿童更可能同时伴有另一种心理障碍，常见的如：品行障碍、焦虑和心境障碍。很多患有ADHD的儿童，也伴随有对立违抗性障碍和品行障碍。大约25%患有ADHD的儿童有严重的焦虑，焦虑的发生会抑制ADHD患儿的冲动行为。很多患有ADHD的儿童有抑郁。尽管抑郁可能部分是他们的症状恶化的结果，但也可能是因为ADHD患儿的家庭发生了抑郁障碍，进而使儿童发生抑郁的缘故。ADHD和双相情感障碍（BP）之间的关系很复杂。如果儿童被诊断有BP，那么很可能已经或者同时伴有ADHD；但如果儿童被诊断有ADHD,那么并不一定就会发生BP。
至今还没有彻底治愈ADHD的方法，但有很多的治疗方法可以用力帮助处理儿童的症状以及随着时间推移可能出现的问题。基本的治疗方法综合了刺激性药物治疗、父母管理训练和教育干预。刺激性药物是治疗ADHD症状最有效的方法；但因为他们的长期效果有限，所以有关其临床运用的重要问题还有待解决。父母管理训练（PMT）能够为父母提供很多技能，帮助他们应对孩子的对立违抗性行为和处理养育ADHD儿童的诸多困难。教育干预的重点在于处理干扰儿童学习的注意力分散、多动-冲动行为，并为儿童提供一个可以发挥其优势的班级环境。还有一些其他的ADHD干预方法如家庭咨询、支持小组和儿童个别咨询。
