类风湿关节炎一次发作，持续时间较长，虽然症状时重时轻，但是病变在进行性地发展。全身症状为疲倦无力，消瘦，出汗，轻度贫血，肘关节浅表部和前臂皮下常有皮下小结。肘关节早期症状为酸痛，早晨起来时关节僵硬，常常需要病人强忍疼痛作主动或者被动数次活动肘关节后，才可感到灵活。
疼痛常随气温降低而加重。关节肿胀、积液、关节囊肥厚，局部皮肤发亮、发凉，急性发病时肘部可有轻度红热、关节活动稍受限或者不受限。病变持续发展或者经常发作，则可以致关节功能渐渐丧失，最终发生纤维性强直或者骨性强直。当关节强直后，关节疼痛消除，关节周围肌肉痉挛或者萎缩。伴随着关节增生、变形而畸形显现。少数会引起关节脱位、肘内翻或者肘外翻畸形。
X线表现为：
早期：肘关节周围组织肿胀如梭形，关节间隙因积液而增宽，骨质脱钙、稀疏，肌腱、韧带附着处出现少数羽毛状骨膜增生和层状骨膜反应。
晚期：关节软骨破坏，关节面不规则，关节间隙变窄。关节软骨下骨质出现细小囊状骨质破坏，肱尺关节骨面密度升高，并且有增生。肘关节增粗，可有肘内翻或者肘外翻畸形。部分病人可有肘关节纤维性强直或者骨性强直。
