如果不仔细观察婴儿，你很可能会认为他们什么也不知道。毕竟，婴儿不会说话，即使到学龄前期的儿童也不能条理分明地表达自己的想法。以至于大多数心理学家、哲学家和精神病学家都认为，婴幼儿以自我为中心，没有理性和是非感，他们的认知仅限于当前的具体事物，无法理解前因后果，也不能体会他人的感受，更分不清现实与虚幻。即使现在，人们也常把婴儿看作不完整的人。
但近30年的研究发现，婴儿知道的事情比我们过去认为的多得多。孩子们认知世界的方式，与科学家非常相似——开展实验，分析数据，形成直观的生物、物理和心理学理论。
尽管婴幼儿难以告诉我们他们的想法，但我们可以更巧妙地利用语言，推测出他们知道些什么。美国密歇根大学安阿伯分校的亨利·威尔曼就曾分析儿童自发对话的录音，从中寻找能揭示儿童想法的线索。我们还可以向婴儿提出一些针对性极强的问题，比如让他们在两个选择中进行取舍，这比开放式问题更有利于分析。在上世纪80年代中期及整个90年代，科学家通过这些技巧发现，婴儿对周围世界已有很多了解，他们的认知并不限于具体的和当前的感受。
婴儿能够理解一些基本的物理关系，比如运动轨迹、重力和容量等。当玩具车似乎要穿过一堵实心墙时，他们往往看得更起劲，对日常生活中符合基本物理学原理的事件却不太关注。
对婴儿来说，最重要的知识是对人的认识。刚出生的婴儿就知道人是特殊的，会模仿别人的面部表情。18个月大的婴儿就能分辨他人的喜好。实验中，研究人员把一碗生的花椰菜和一碗金鱼饼干放在14或18个月大的婴儿面前，然后每份都品尝一下，做出喜欢或厌恶的表情，然后向孩子伸出手，问道：“能给我一点吗？”如果研究人员表现得似乎很喜欢花椰菜，18个月大的婴儿通常会把花椰菜递出去，即使他们自己不喜欢这种东西（而14个月大的婴儿总是拿饼干给研究人员）。这项研究表明，年龄如此小的孩子也不是完全以自我为中心，他们至少能以简单的方式理解他人的想法。
到了20世纪末，一些研究已经证实，婴儿具有抽象而复杂的知识，而且随着年龄增长，这类知识还会迅速增加。一些科学家甚至认为，婴儿生来就掌握很多知识，比如对于事物和人类的行为规律的认识。毫无疑问，新生儿的大脑绝不是一片空白，不过儿童知识结构的变化说明，他们也在通过自身经历认识世界。
