最近，发表在《自然通讯》的研究称，位于下丘脑区域的这些称为腹外侧前视核（VLPO）的细胞，可能是调控大脑活跃状态的开关。
“我们发现，当VLPO细胞每秒激活一到四次时，将导致睡眠的发生，”该文作者萨佩博士说，“但如果刺激频率加快，它们的活跃程度就会下降，并最终完全停止信号传递。”
丘脑是位于大脑中央的一个小区域，与大脑中的几乎所有其他区域相连，在处理感官输入信息、认知和意识方面也起作用。
萨佩博士的团队利用基因工程小鼠，使用几种不同的工具激活VLPO神经元。在一组实验中，科学家使用激光光束激活神经元细胞。在另一项测试中，该团队使用一种化学物质选择性激活VLPO神经元。在这两种情况下，激活这些细胞都会严重影响睡眠。
结果证实了萨佩博士及其同事早期的研究结果，即这些神经元在睡眠期间是活跃的，并且对它们的损害会导致失眠的发生。
接着，研究人员试图发现如何激活睡眠开关，它可用于治疗失眠症。
睡眠如何促进细胞实现监控？这将有助于解决为什么所有动物都需要睡眠的谜团。
研究人员称，很可能有两种机制负责控制睡眠类型，一种是生物钟，该生理节奏协调人类和动物度过每天24小时的白天和夜晚；另一种是睡眠“同态调节器”，记录清醒时间段，并作为一种开关让身体打盹。
生物钟将告诉人体适当的睡眠时间，睡眠“同态调节器”则在较长的清醒时段里形成睡眠压力。后者类似于房屋内的恒温器，如果室内温度较低，恒温器将自动启动。
随着现代社会生活节奏加快，有睡眠障碍的人群日益增加。睡眠不好与多种精神疾病相关，并会削弱免疫系统。发现丘脑神经元的控制机制对找到新的睡眠疗法非常关键。
